LES ORIGINES FASCINANTES DU MAINE COON

Quand l’histoire, la sélection naturelle et les légendes ont façonné le géant américain

Le Maine Coon est aujourd’hui l’une des races de chats les plus populaires au monde. Immense, majestueux, doté d’une queue spectaculaire, de grandes oreilles ornées de plumets et d’un regard profondément expressif, le Maine Coon fascine autant par son physique que par son histoire.

Mais derrière le célèbre « géant doux » se cache une histoire bien plus intéressante qu’une simple légende de marin. Le Maine Coon est considéré comme l’une des plus anciennes races naturelles d’Amérique du Nord : contrairement aux races créées par une sélection humaine très dirigée, il s’est d’abord construit dans son environnement, avant que les éleveurs ne viennent progressivement fixer et préserver ses caractéristiques.

UN CHAT NÉ DANS LE MAINE (USA)

Le Maine Coon trouve ses racines dans l’État du Maine, en Nouvelle-Angleterre, au nord-est des États-Unis.

Avant de devenir un chat de pedigree, c’était avant tout un chat de travail. Dans les fermes et les habitations rurales, il était apprécié pour ses qualités de chasseur et son aptitude à vivre dans les conditions parfois très difficiles de la région.

Les hivers du Maine sont froids, enneigés et humides. Au fil des générations, les chats capables de supporter ces conditions ont naturellement eu davantage de chances de survivre et de se reproduire.

C’est cette sélection naturelle qui aurait progressivement favorisé les caractéristiques que nous associons aujourd’hui au Maine Coon :

• un corps grand, long et puissamment musclé ;

• une ossature solide ;

• de grandes pattes ;

• une fourrure semi-longue, dense et résistante aux intempéries ;

• une queue longue et particulièrement fournie ;

• des oreilles bien garnies de poils ;

• des touffes de poils entre les doigts.

La Fédération Internationale Féline décrit d’ailleurs le Maine Coon comme une race naturelle, grande et puissante, originaire des fermes du Maine où ces chats étaient utilisés comme chats de travail.

Le Maine Coon n’aurait donc pas été « inventé » par l'homme : la nature a d'abord fait son travail.

DES CHATS VOYAGEURS DANS LES CALES DES NAVIRES

Alors, comment des chats à poil long ont-ils pu se retrouver dans le Maine ?

C’est ici que l’histoire devient plus mystérieuse.

Les ancêtres du Maine Coon seraient probablement issus de chats domestiques à poil court arrivés en Amérique avec les colons européens, auxquels se seraient mêlés au fil du temps des chats à poil long ou mi-long introduits par les voyageurs et les marins.

Les chats avaient alors une fonction très concrète à bord des navires : ils protégeaient les réserves de nourriture contre les rats et les souris.

Certains de ces chats auraient débarqué avec les marins dans les ports de Nouvelle-Angleterre. Une fois installés dans les campagnes, ils se seraient reproduits avec les chats locaux.

Le Maine Coon serait ainsi progressivement devenu le résultat d’un mélange de populations félines, suivi d’une forte sélection naturelle dans un environnement particulièrement exigeant.

La LOOF évoque elle aussi l’hypothèse de chats amenés par les bateaux des colons européens, certains étant à poil long, puis adaptés progressivement au climat hivernal du Maine.

LA LÉGENDE DU RATON LAVEUR

Impossible de parler du Maine Coon sans évoquer sa légende la plus célèbre. Selon une vieille histoire, le Maine Coon serait né de l'union entre un chat et… un raton laveur.

Son nom aurait même été construit autour de cette histoire :

Maine + Coon, « coon » étant une forme familière de raccoon, le raton laveur.

Un Maine Coon Brown Tabby possède souvent une longue queue annelée et extrêmement fournie, qui peut effectivement rappeler celle d’un raton laveur.

Mais cette histoire est évidemment biologiquement impossible. Le chat domestique et le raton laveur appartiennent à des groupes biologiques très différents et ne peuvent pas produire de descendance commune.

La légende a pourtant tellement marqué l’histoire de la race que le nom Maine Coon lui-même en porte encore le souvenir.

LA LÉGENDE DE MARIE-ANTOINETTE

Selon la légende, lorsque Marie-Antoinette préparait sa fuite de France pendant la Révolution française, elle aurait confié plusieurs de ses biens et de ses animaux au capitaine Samuel Clough. Six de ses chats, décrits dans la légende comme de magnifiques chats à poil long, auraient été embarqués à bord du navire Sally, à destination de l’Amérique. La fuite de la reine échoua tragiquement.

Le navire, lui, aurait poursuivi son voyage jusqu’au Maine avec les chats à son bord.

Selon cette histoire, les chats de Marie-Antoinette auraient ensuite rencontré les chats locaux et participé à la naissance du Maine Coon. Cette légende n'est pas historiquement démontrée.

UNE RACE SCULPTÉE PAR LE CLIMAT

Ce qui est beaucoup plus certain, en revanche, c’est que le climat a joué un rôle majeur dans la construction du Maine Coon.

🐾 Ses grandes pattes

Elles sont larges et abondamment garnies de poils.

Dans la neige, cette morphologie peut fonctionner comme de véritables « raquettes naturelles ». La présence de poils entre les doigts protège également les coussinets du froid et de l’humidité.

🧣 Sa collerette

Les poils sont particulièrement développés autour du cou et de la poitrine.

Cette abondance de fourrure constitue une protection supplémentaire contre le froid.

🧥 Son manteau

Le poil est semi-long, soyeux et résistant aux intempéries, avec une texture et une répartition adaptées aux conditions climatiques difficiles.

🦊 Sa queue

Longue, très fournie et véritable signature de la race, elle pouvait également servir de protection thermique : lorsqu’il se recroqueville pour dormir, le chat peut l'enrouler autour de son corps.

👂 Ses oreilles

Elles sont largement garnies de poils, y compris à l’intérieur et sur les extrémités.

Tout cela donne un chat qui semble presque avoir été conçu pour l’hiver.

Beaucoup de ses caractéristiques emblématiques ont une logique lorsqu’on les replace dans l’environnement rude dans lequel la race s’est développée.

LE GÉANT, AVANT TOUT UN TRAVAILLEUR

Avant d’être admiré dans les expositions et recherché pour son impressionnante morphologie, le Maine Coon était un excellent chasseur de nuisibles. Dans les fermes, cette qualité était précieuse.

Sa grande taille, sa puissance, son intelligence et son indépendance en faisaient un compagnon particulièrement efficace.

Les agriculteurs du Maine étaient d’ailleurs tellement fiers de leurs chats qu’ils commencèrent à présenter leurs meilleurs sujets lors de manifestations agricoles dès les années 1860. Le Maine Coon était alors déjà reconnaissable comme un type de chat particulier.

1861 : LE PREMIER MAINE COON DANS LA LITTERATURE FÉLINE

L’un des premiers Maine Coons documentés est un chat noir et blanc appelé Captain Jenks of the Horse Marines, mentionné en 1861. Cette date est particulièrement importante puisqu’elle marque l’une des premières traces écrites de la race dans la littérature féline. À partir de là, les Maine Coons apparaissent régulièrement dans les expositions félines américaines.

Et pourtant, le géant américain va connaître une période particulièrement difficile. Au début du XXᵉ siècle, les chats à poil long venus d’Europe, notamment les Persans, gagnent énormément en popularité. Le Maine Coon, jusque-là roi des expositions américaines, commence progressivement à perdre sa place. Il devient moins présent dans les registres et les concours.

À tel point qu’à la fin des années 1950, certains le considèrent même comme disparu. Mais des passionnés continuaient à l’élever dans les régions rurales du Maine et à préserver ses lignées.

LA RENAISSANCE DU GÉANT AMÉRICAIN

Dans les années 1950 et 1960, plusieurs éleveurs et passionnés vont se mobiliser pour sauver la race. Le Central Maine Cat Club, créé notamment par Alta Smith et Ruby Dyer, joue un rôle important dans cette renaissance. Le club organise des expositions, conserve des archives et contribue à faire connaître à nouveau le Maine Coon. Des éleveurs commencent également à travailler à la rédaction de standards afin de définir et préserver les caractéristiques de la race.

La race est finalement reconnue par différentes organisations félines, puis par la CFA pour le championnat en 1976. La FIFe la reconnaît au début des années 1980.

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QUELLE EST RÉELLEMENT L'ORIGINE DU MAINE COON ?

Nous ne connaissons pas avec certitude le ou les premiers croisements qui ont donné naissance au Maine Coon.

Ce que les sources historiques et les organisations félines permettent de retenir, c’est l’image d’une population de chats domestiques arrivée en Nouvelle-Angleterre avec les colons, probablement enrichie au fil du temps par des chats à poil long venus d’Europe ou transportés par les marins.

Dans le climat rigoureux du Maine, les chats les mieux adaptés ont naturellement prospéré.

Au fil des générations, la sélection naturelle a favorisé :

la robustesse → la fourrure → les grandes pattes → la puissance → l’endurance → l’adaptation au froid.

Puis les humains ont commencé à remarquer ces magnifiques chats et à sélectionner leurs qualités.

C'est ainsi qu'une population locale de chats de ferme est progressivement devenue une véritable race.

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Sources principales : Cat Fanciers’ Association (CFA), The International Cat Association (TICA), Fédération Internationale Féline (FIFe), Gouvernement de l’État du Maine et Governing Council of the Cat Fancy (GCCF).